Storia di Panama

Chi viveva a Panama prima degli europei?

Molto prima dell'arrivo degli europei l'istmo era la casa di fiorenti culture dei popoli nativi. Qui vivevano le comunità da cui discendono gli attuali guna, emberá, ngäbe e buglé, mentre nel centro del Paese, più di mille anni fa, fiorì la cultura Gran Coclé, i cui artigiani divennero celebri per i gioielli d'oro e la ceramica dipinta.

A differenza dei maya o degli inca, con le loro immense città di pietra, le civiltà di Panama si svilupparono attorno ai fiumi, alle foreste e alle coste. L'oro, la ceramica raffinata e gli oggetti rituali ritrovati dagli archeologi raccontano di abili artigiani e di mercanti intraprendenti.

Panama univa due continenti, e per questo divenne uno dei primi crocevia delle Americhe. Molto prima della navigazione internazionale, gli uomini trasportavano già attraverso l'istmo merci, idee e tradizioni.

I popoli nativi sono ancora oggi una parte importante dell'identità panamense. Custodiscono lingue, tradizioni e terre che hanno molti secoli di storia.

Come gli europei scoprirono Panama e l'oceano Pacifico

Nel 1501 lo spagnolo Rodrigo de Bastidas fu il primo europeo a percorrere la maggior parte della costa caraibica di Panama. Un anno dopo, nel 1502, vi giunse Cristoforo Colombo nel corso del suo quarto viaggio.

Né l'uno né l'altro compresero fino in fondo che cosa avessero trovato. L'Europa cercava una rotta occidentale verso l'Asia, e trovò invece una sottile striscia di terra tra due oceani immensi.

Poi arrivò il momento che cambiò la storia del mondo. Nel settembre del 1513 Vasco Núñez de Balboa attraversò la giungla impenetrabile dell'istmo e fu il primo europeo a vedere l'oceano Pacifico dalla costa americana. Lo chiamò Mare del Sud.

Dalla cresta dei monti gli si aprì davanti uno sconfinato orizzonte azzurro, e Balboa comprese l'essenziale: a separare l'Atlantico dal Pacifico c'è soltanto un tragitto via terra relativamente breve.

Quella scoperta segnò per secoli il destino di Panama.

La via dell'oro dell'Impero spagnolo

Poco dopo la spedizione di Balboa, Panama divenne una delle colonie più preziose della Spagna. Non perché vi si estraesse molto oro, ma perché da lì passavano quasi tutti i tesori dell'America del Sud.

L'oro e l'argento del Perù venivano portati via mare verso nord, fino a Città di Panama. Da lì carovane di muli trasportavano carichi enormi attraverso l'istmo fino alla costa caraibica, dove ad attendere i tesori c'erano i galeoni spagnoli in partenza per l'Europa.

Quel percorso fu chiamato Camino Real, il Cammino Reale. Per più di due secoli Panama fu l'arteria finanziaria dell'Impero spagnolo: su quello stretto ponte di terra passarono milioni di monete d'argento, manufatti inestimabili e metalli preziosi.

Là dove si muove la ricchezza, compare anche il pericolo.

Pirati, corsari e leggende

Il flusso dei tesori attirava i pirati più famosi della storia. Henry Morgan. Francis Drake. Innumerevoli corsari e bucanieri davano la caccia alle navi spagnole e assalivano gli insediamenti lungo le coste panamensi.

L'episodio più celebre avvenne nel gennaio del 1671. Henry Morgan guidò attraverso la giungla una delle più grandi spedizioni piratesche, circa 1.400 uomini, e attaccò la prima Città di Panama. La città bruciò. Su chi abbia appiccato l'incendio si discute ancora: secondo le testimonianze dell'epoca, furono gli stessi spagnoli ad accendere il fuoco, perché la città non cadesse intatta nelle mani dei pirati.

Le rovine di Panamá Viejo sono ancora in piedi e ricordano che un tempo su queste coste sorse una delle città più ricche delle Americhe.

Dopo l'attacco, la nuova Città di Panama fu costruita a qualche chilometro di distanza, su una penisola meglio difesa. Questo quartiere storico, il Casco Viejo, è uno dei più belli del Paese; insieme alle rovine di Panamá Viejo fa parte della lista del Patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Si cammina per i suoi vicoli stretti ed è facile immaginare come, secoli fa, qui si incrociassero mercanti, soldati, monaci e pirati.

L'indipendenza dalla Spagna e l'unione con la Colombia

Quando la potenza della Spagna in America Latina cominciò a declinare, prese a cambiare anche il destino di Panama. Nel 1821 Panama proclamò l'indipendenza dalla Spagna.

Ma non divenne uno Stato autonomo: Panama entrò volontariamente nella Gran Colombia, la federazione creata da Simón Bolívar. Dopo la dissoluzione della federazione rimase parte della Colombia per quasi tutto il XIX secolo.

La geografia, però, continuava a deciderne il destino. Il mondo capiva sempre più chiaramente che chi controlla Panama controlla uno dei più importanti corridoi di trasporto della Terra.

Il sogno di unire due oceani

Per secoli gli esploratori sognarono di unire l'Atlantico e il Pacifico con un canale. L'idea sembrava quasi impossibile.

I primi a cimentarsi furono i francesi, negli anni 1880, sotto la guida di Ferdinand de Lesseps, l'ingegnere che aveva costruito con successo il Canale di Suez. Ma Panama si rivelò tutt'altra cosa.

• Giungla impenetrabile
• Montagne
• Piogge tropicali
• Frane
• Malaria
• Febbre gialla

Migliaia di operai morirono, e il progetto francese si concluse con una catastrofe finanziaria. Molti si convinsero che costruire il canale fosse impossibile.

Si sbagliavano.

Come nacque la Panama moderna

Nel 1903 Panama proclamò l'indipendenza dalla Colombia. Il nuovo Stato firmò ben presto gli accordi in base ai quali furono gli Stati Uniti a proseguire la costruzione del canale.

Il canale divenne una delle più grandi conquiste ingegneristiche dell'umanità. Fu inaugurato nel 1914, e il commercio mondiale cambiò all'istante. Le navi non dovevano più doppiare Capo Horn, all'estremità meridionale dell'America del Sud: le rotte si accorciarono di migliaia di chilometri, gli scambi si fecero più rapidi, interi settori si riorganizzarono.

Panama divenne uno dei Paesi strategicamente più importanti del mondo. Pochi progetti infrastrutturali hanno cambiato in modo così netto l'economia mondiale.

Il Canale di Panama: perché proprio qui e che cosa ha cambiato

Geografia: perché qui

Panama è uno dei tratti di terra più stretti tra due oceani: lungo il tracciato del canale, da costa a costa, ci sono circa 80 chilometri. La soluzione ingegneristica decisiva la suggerì la natura stessa: il fiume Chagres fu sbarrato da una diga, e nacque il lago artificiale Gatún.

Le chiuse sollevano le navi a 26 metri sul livello del mare. Per la maggior parte del percorso le imbarcazioni navigano su un lago d'acqua dolce, per poi scendere verso l'altro oceano. Per questo il canale dipende non solo dagli ingegneri, ma anche dalle piogge tropicali che riempiono il lago.

Politica: perché gli Stati Uniti e perché il 1903

A cavallo dei due secoli, a Washington si discuteva di due tracciati: attraverso il Nicaragua e attraverso Panama. I sostenitori di Panama, tra i quali Philippe Bunau-Varilla, già ingegnere della compagnia francese, la spuntarono: nel giugno del 1902 il Congresso approvò la legge Spooner e autorizzò l'acquisto dei beni della compagnia francese per 40 milioni di dollari.

Restava da trovare un accordo con la Colombia. Nel gennaio del 1903 fu firmato il trattato Hay-Herrán: 10 milioni di dollari subito e 250 mila ogni anno per la striscia di terra destinata al canale. Il Senato colombiano non lo ratificò: la somma parve troppo esigua. Il 3 novembre 1903 Panama, con l'appoggio degli Stati Uniti, proclamò l'indipendenza.

Già il 18 novembre fu firmato il trattato Hay-Bunau-Varilla. A nome di Panama lo firmò il francese Bunau-Varilla, che prima di allora non metteva piede sull'istmo da 17 anni. Gli Stati Uniti ottennero «in perpetuo» una fascia di cinque miglia su ciascun lato del canale: la Zona del Canale, con le proprie leggi.

Economia: prima e dopo

Prima del canale la ricchezza dell'istmo si reggeva sul transito: dapprima dell'argento spagnolo, poi dei cercatori d'oro e della Ferrovia di Panama. Il canale trasformò il transito in un'economia permanente: attorno a esso crebbero porti, logistica, commercio, banche e servizi.

Nel 1948 nacque la Zona Libera di Colón, la più grande zona di libero scambio delle Americhe. Ma per quasi tutto il XX secolo la principale risorsa del Paese appartenne a un'altra potenza: la Zona del Canale divideva Panama in due, e la questione della sovranità divenne centrale nella politica nazionale, fino agli eventi del 9 gennaio 1964 e ai trattati Torrijos-Carter del 1977.

Il canale nelle mani di Panama

Il 31 dicembre 1999 il canale passò interamente a Panama. Lo amministra l'ente statale Autorità del Canale di Panama. Nel 2006 il Paese ne decise da sé il destino con un referendum: a favore della costruzione di nuove chiuse votò il 77,8% dei partecipanti. Il canale ampliato fu inaugurato nel 2016.

L'ex Zona del Canale è tornata al Paese ed è diventata una delle principali risorse del suo sviluppo. Al posto delle basi militari sono sorti nuovi quartieri: l'ex base aerea Howard si è trasformata in Panama Pacifico, Fort Clayton nella Città del Sapere. Per il mercato immobiliare è uno dei cambiamenti più evidenti degli ultimi decenni.

Da Paese del canale a centro mondiale degli affari

Nel XX secolo Panama è andato ben oltre il canale. Il Paese ha creato uno dei settori finanziari più solidi dell'America Latina, e il suo comparto bancario è cresciuto rapidamente.

Il canale è ancora oggi una delle principali ricchezze del Paese, ma non è più l'unico motore della sua crescita.

Oggi Panama è un centro internazionale della logistica, della finanza, dell'aviazione, della navigazione marittima, delle imprese multinazionali e del commercio mondiale.

Il suo profilo moderno sorprende molti di coloro che arrivano per la prima volta: torri residenziali sopra l'oceano Pacifico, lussuosi porti turistici lungo il lungomare e gli affari internazionali fianco a fianco con quartieri storici che hanno più di trecento anni.

Perché Panama attrae gli investitori

La storia spiega perché Panama è diventato una delle mete più attraenti dell'America Latina per gli investimenti e per l'acquisto di immobili.

Gli investitori immobiliari vedono in Panama una combinazione di stabilità politica, infrastrutture in crescita, domanda internazionale e disponibilità limitata di terreni sull'acqua: le condizioni che storicamente sostengono la crescita di lungo periodo del valore degli immobili.

• La posizione strategica continua a generare opportunità d'affari.
• Il dollaro statunitense circola alla pari con il balboa: una stabilità monetaria rara per la regione.
• Infrastrutture moderne collegano l'America del Nord e quella del Sud.
• Le aziende internazionali aprono qui le proprie sedi regionali.
• I pensionati apprezzano il clima, l'assistenza medica e lo stile di vita.
• Gli imprenditori apprezzano i collegamenti del Paese con il mondo intero.