La moneda de Panamá

¿Cuál es la moneda de Panamá?

La moneda oficial de Panamá es el balboa, o balboa panameño. Debe su nombre a Vasco Núñez de Balboa, el español que en 1513 cruzó el istmo de Panamá y fue el primer europeo en ver el océano Pacífico desde la costa americana.

Pero el sistema monetario de Panamá es único. El balboa existe sobre todo en forma de monedas. El país no tiene billetes propios: en su lugar circulan los billetes de Estados Unidos.

En la práctica, esto significa que, ya sea que pague un café en la Ciudad de Panamá, haga la compra en el supermercado, alquile un apartamento, reserve un hotel o compre una propiedad, casi siempre pagará con dólares estadounidenses.

El balboa y el dólar valen lo mismo: un balboa equivale a un dólar.

¿Por qué Panamá usa el dólar estadounidense?

Panamá adoptó el dólar estadounidense como moneda de curso legal poco después de su independencia, en 1903. La decisión estuvo estrechamente ligada a los primeros años de la historia del país, a su relación con Estados Unidos y a la construcción del Canal de Panamá.

Desde comienzos del siglo XX, Panamá estuvo profundamente vinculada al comercio internacional, la navegación, las finanzas y la economía de Estados Unidos. El dólar le dio a la joven república una base monetaria sólida y la hizo más atractiva para las empresas extranjeras, la banca y el comercio.

Con el tiempo, este sistema se convirtió en una de las principales ventajas económicas del país. Muchos países de América Latina sufrieron devaluaciones bruscas, controles de cambio y períodos de alta inflación, mientras que Panamá disfruta de estabilidad monetaria desde hace décadas.

El balboa: las monedas de Panamá

Aunque los billetes en Panamá son dólares, la moneda nacional oficial sigue siendo el balboa. Las monedas panameñas circulan junto con las estadounidenses y valen lo mismo: una moneda panameña de 25 centésimos es exactamente lo mismo que un quarter estadounidense.

Se acuñan monedas de 1, 5, 10, 25 y 50 centésimos y de 1 balboa. Llevan símbolos nacionales, personajes históricos y motivos ligados a la identidad de Panamá. Para el visitante, una moneda así es un pequeño recuerdo de la vida cotidiana: un medio de pago legal y, a la vez, un recordatorio de que Panamá tiene su propia identidad monetaria.

Siete días de papel moneda

En la vida diaria no existen billetes panameños. Pero una vez sí los hubo, durante una semana exacta.

El presidente Arnulfo Arias decidió darle al país su propio papel moneda. El 2 de octubre de 1941 entraron en circulación billetes de 1, 5, 10 y 20 balboas, por un total de 6 millones. Una semana después, el 9 de octubre, Arias fue apartado del poder y el nuevo gobierno retiró su dinero de la circulación.

Desde entonces, cuando en Panamá se habla de efectivo, se habla de billetes de dólar y de un puñado de monedas estadounidenses y panameñas.

Precios en dólares y bienes raíces

En Panamá los precios suelen escribirse con el signo del dólar: en tiendas, restaurantes, anuncios de venta y alquiler, contratos y reservas de hotel. Un apartamento en la Ciudad de Panamá, una casa junto al mar en la costa del Pacífico, una casa en las montañas de Boquete o un local comercial casi siempre se valoran en dólares.

Por eso al extranjero le resulta fácil entender el mercado inmobiliario panameño: no hay que convertir el precio desde una moneda local inestable. Una propiedad de 350 000 dólares está valorada en la misma moneda en la que muchos inversionistas guardan sus ahorros, hacen negocios y realizan transferencias internacionales.

Para el comprador extranjero, el riesgo cambiario suele ser la principal preocupación. En muchos mercados emergentes, las propiedades se encarecen en moneda local pero se abaratan en dólares, porque la moneda nacional pierde valor.

Panamá funciona de otra manera: aquí los precios, los ingresos por alquiler y los principales gastos suelen estar en dólares, y el inversionista ve el panorama con mucha más claridad.

• Menos incertidumbre con el tipo de cambio.
• Transferencias y operaciones internacionales más sencillas.
• Mayor confianza de los inversionistas.
• Precios más estables que en países con devaluaciones frecuentes.
• Comprar una propiedad es más sencillo y transparente para el extranjero.
• Una posición más sólida de Panamá como centro bancario y de negocios internacional.
• Una vida más fácil para jubilados y expatriados cuyos ingresos, pensión o ahorros están en dólares.

Esto no elimina todos los riesgos de inversión: una propiedad sigue dependiendo de la ubicación, la demanda, la solidez del promotor, la liquidez, la estructura legal y el momento de entrada. Pero la estabilidad monetaria le da al inversionista una base más firme para decidir.

El dinero en la vida diaria y los bancos

En el día a día, el sistema monetario de Panamá es sencillo. Se usan ampliamente el efectivo, las tarjetas bancarias y las transferencias. En la Ciudad de Panamá se paga con tarjeta en restaurantes, supermercados, centros comerciales, hoteles y en la mayoría de los servicios. En los pueblos pequeños, las zonas rurales, los mercados y las localidades de playa resulta más práctico el efectivo.

Los cajeros automáticos entregan dólares estadounidenses. Quienes llegan de Estados Unidos no necesitan cambiar dinero; los demás pueden cambiar su moneda o retirar dólares en el país. A quienes piensan vivir en Panamá les será útil una cuenta local: para el alquiler, los servicios públicos, la administración de propiedades y los negocios.

El sector bancario de Panamá es uno de los más desarrollados de América Latina, y en él operan bancos locales e internacionales. La compra de una propiedad suele hacerse en dólares, los ingresos por alquiler llegan en dólares, y en dólares se pagan también el mantenimiento del edificio, la administración del inmueble y la mayoría de los servicios profesionales.

¿Es caro vivir en Panamá?

Panamá suele ser más asequible que las grandes ciudades de América del Norte y Europa Occidental, pero no es el país más barato de América Latina. Los gastos dependen mucho del lugar y del estilo de vida.

En la Ciudad de Panamá, sobre todo en las zonas más exclusivas —Punta Pacífica, Costa del Este, Santa María, Obarrio, Casco Viejo—, la vida puede ser bastante cara. Las localidades de playa y las zonas populares entre los extranjeros también suelen ser más caras que las ciudades tradicionales del país. En cambio, fuera de la capital, en las provincias del interior y en los pueblos de montaña, la vida es notablemente más barata.

El dólar facilita la comparación: los precios de Panamá se cotejan fácilmente con los de cualquier otro país, ya se trate de alquilar o comprar, de jubilarse allí o de invertir.

Consejos para visitantes y nuevos residentes

• Traiga dólares estadounidenses o retírelos en el país.
• Lleve billetes pequeños: para taxis, propinas, tiendas pequeñas y mercados.
• En los establecimientos grandes pague con tarjeta, pero en las zonas rurales lleve efectivo.
• No se sorprenda si le dan monedas panameñas de vuelto: son legales y valen lo mismo que las estadounidenses.
• Por ley, las monedas de un balboa deben aceptarse en todas partes, pero tras una ola de falsificaciones algunas cajas las reciben de mala gana.

Para los nuevos residentes: aunque Panamá vive con el dólar, los trámites bancarios aquí pueden ser más estrictos que en algunos países. Conviene estar preparado de antemano.