Las montañas de Panamá

El pueblo está en el fondo del cráter de un volcán extinto de seis kilómetros de ancho: uno de los pocos lugares del mundo donde vive un pueblo de verdad dentro de una caldera. Las paredes del cráter se elevan doscientos o trescientos metros y se ven desde cualquier calle. En 2024 la Organización Mundial del Turismo incluyó El Valle entre sus mejores pueblos turísticos.

La vida se concentra a lo largo de un tramo de dos kilómetros de la calle principal: el mercado, donde los fines de semana se venden orquídeas y verduras, restaurantes, tiendas. Alrededor hay senderos por el borde del cráter, aguas termales, cascadas. Conviene saberlo de antemano: seiscientos metros no son el fresco de Boquete, y de día aquí se sigue rondando los treinta. Refresca por la tarde.

Una urbanización cerrada de montaña en el distrito de Sorá: calles propias, perímetro vigilado, lotes entre bosque tropical. El trazado se extiende por las laderas, y la altura dentro de la propia urbanización varía en varios cientos de metros: de un lote a otro cambian notablemente tanto la temperatura como la vista.

Es el fresco auténtico más cercano a la capital: hora y media desde la ciudad, y una manta por la noche. Los senderos dentro del perímetro están abiertos solo a residentes e invitados, y por eso mismo parte de las rutas que buscan los turistas están cerradas. Dentro hay poca infraestructura diaria: para comprar se baja a la carretera.

Las montañas más cercanas a la capital y las únicas al este de ella: alrededor de una hora desde la ciudad y menos desde el aeropuerto de Tocumen. La carretera sube en curvas a través del bosque, y a setecientos metros el aire ya es otro.

Es desde hace mucho una zona de casas de fin de semana de los capitalinos: casas entre el bosque, lotes por las laderas, silencio. Casi no hay infraestructura —para comprar se baja a la ciudad— y precisamente por eso Cerro Azul sigue siendo un lugar de fin de semana y no de vida permanente. El valor de la dirección está en la distancia: montañas a una hora de viaje, no a seis.

La principal dirección de montaña del país y la única con una gran comunidad extranjera: aproximadamente una quinta parte de sus habitantes. Mil doscientos metros dan lo que aquí llaman primavera eterna: unos veinticinco de día, quince de noche, y así todo el año. No hacen falta ni calefacción ni aire acondicionado, y eso cambia notablemente la factura de la luz.

Boquete es la capital cafetera de Panamá: alrededor del pueblo hay plantaciones y sobre él se levanta el Barú, el punto más alto del país, tres mil cuatrocientos setenta y cuatro metros. La llovizna matinal que los locales llaman bajareque llega casi cada día y casi siempre termina en arcoíris. En el pueblo hay clínicas y médicos que hablan inglés; para la medicina seria se va a David, cuarenta minutos cuesta abajo.

Un pueblo en la ladera occidental del mismo volcán Barú, pero del otro lado respecto a Boquete. Doscientos metros más alto y notablemente más barato: el mismo fresco, la misma vista, sin el recargo por la fama.

Volcán es un pueblo agrícola, no turístico. Hay fincas, invernaderos, almacenes de verduras, y la vida sigue ese ritmo. Hay pocos extranjeros y casi no se oye inglés. Para quien quiere el clima de Chiriquí y no quiere comunidad, este es el más barato de los tres vecinos.