Histoire du Panama

Qui vivait au Panama avant les Européens ?

Bien avant l'arrivée des Européens, l'isthme abritait des cultures autochtones florissantes. Y vivaient des communautés dont descendent les Guna, les Emberá, les Ngäbe et les Buglé d'aujourd'hui, et, au centre du pays, s'est épanouie il y a plus de mille ans la culture Gran Coclé, dont les artisans sont restés célèbres pour leurs parures en or et leur céramique peinte.

Contrairement aux Mayas ou aux Incas et à leurs immenses cités de pierre, les civilisations du Panama se sont formées autour des rivières, des forêts et des côtes. L'or, la céramique fine et les objets rituels mis au jour par les archéologues témoignent d'artisans habiles et de commerçants actifs.

Le Panama reliait deux continents, et c'est ainsi qu'il est devenu l'un des premiers carrefours des Amériques. Bien avant la navigation internationale, on transportait déjà à travers l'isthme des marchandises, des idées et des traditions.

Aujourd'hui encore, les peuples autochtones sont une part essentielle de l'identité panaméenne. Ils préservent des langues, des traditions et des terres vieilles de plusieurs siècles.

Comment les Européens ont découvert le Panama et le Pacifique

En 1501, l'Espagnol Rodrigo de Bastidas fut le premier Européen à longer la majeure partie de la côte caraïbe du Panama. Un an plus tard, en 1502, Christophe Colomb y aborda lors de son quatrième voyage.

Ni l'un ni l'autre ne comprit vraiment ce qu'il avait trouvé. L'Europe cherchait une route occidentale vers l'Asie — elle trouva une étroite bande de terre entre deux immenses océans.

Puis vint l'instant qui changea l'histoire du monde. En septembre 1513, Vasco Núñez de Balboa traversa la jungle impénétrable de l'isthme et fut le premier Européen à voir l'océan Pacifique depuis la rive américaine. Il le baptisa mer du Sud.

Du haut d'une crête s'ouvrit devant lui un horizon bleu sans fin — et Balboa comprit l'essentiel : seul un trajet terrestre relativement court sépare l'Atlantique du Pacifique.

Cette découverte a scellé pour des siècles le destin du Panama.

La route de l'or de l'Empire espagnol

Peu après l'expédition de Balboa, le Panama devint l'une des colonies les plus précieuses de l'Espagne. Non parce qu'on y extrayait beaucoup d'or, mais parce que presque tous les trésors d'Amérique du Sud y transitaient.

L'or et l'argent du Pérou étaient acheminés par mer vers le nord, jusqu'à Panama City. De là, des caravanes de mules portaient d'énormes chargements à travers l'isthme jusqu'à la côte caraïbe, où les trésors étaient attendus par les galions espagnols en partance pour l'Europe.

Cette voie fut appelée Camino Real, le Chemin royal. Pendant plus de deux siècles, le Panama fut l'artère financière de l'Empire espagnol : par cet étroit pont terrestre sont passés des millions de pièces d'argent, des objets inestimables et des métaux précieux.

Là où circule la richesse, le danger apparaît aussi.

Pirates, corsaires et légendes

Le flot de trésors attirait les pirates les plus célèbres de l'histoire. Henry Morgan. Francis Drake. D'innombrables corsaires et boucaniers traquaient les navires espagnols et attaquaient les établissements le long des côtes panaméennes.

L'épisode le plus célèbre se produisit en janvier 1671. Henry Morgan mena à travers la jungle l'une des plus grandes expéditions pirates — environ 1 400 hommes — et attaqua la première Panama City. La ville brûla. Qui y mit le feu, on en débat encore : d'après les témoignages de l'époque, ce sont les Espagnols eux-mêmes qui allumèrent l'incendie pour que la ville ne tombe pas intacte aux mains des pirates.

Les ruines de Panamá Viejo sont toujours debout et rappellent que sur ces rivages s'éleva jadis l'une des villes les plus riches des Amériques.

Après l'attaque, la nouvelle Panama City fut bâtie à quelques kilomètres de là, sur une péninsule mieux protégée. Ce quartier historique, le Casco Viejo, est l'un des plus beaux du pays ; avec les ruines de Panamá Viejo, il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

On parcourt ses ruelles étroites, et l'on imagine sans peine les marchands, les soldats, les moines et les pirates qui s'y croisaient il y a des siècles.

L'indépendance vis-à-vis de l'Espagne et l'union avec la Colombie

Lorsque la puissance de l'Espagne en Amérique latine commença à décliner, le destin du Panama se mit lui aussi à changer. En 1821, il proclama son indépendance vis-à-vis de l'Espagne.

Mais il ne devint pas un État à part entière : le Panama rejoignit de son plein gré la Grande Colombie, fédération créée par Simón Bolívar. Après l'éclatement de la fédération, il resta rattaché à la Colombie pendant presque tout le XIXe siècle.

La géographie, pourtant, continuait de décider de son sort. Le monde le comprenait de mieux en mieux : qui contrôle le Panama contrôle l'un des corridors de transport les plus importants de la planète.

Le rêve de relier deux océans

Pendant des siècles, les explorateurs rêvèrent de relier l'Atlantique et le Pacifique par un canal. L'idée semblait presque impossible.

Les Français s'y attaquèrent les premiers, dans les années 1880, sous la direction de Ferdinand de Lesseps, l'ingénieur qui avait mené à bien le canal de Suez. Mais le Panama se révéla tout autre.

• Jungle impénétrable
• Montagnes
• Pluies tropicales
• Glissements de terrain
• Paludisme
• Fièvre jaune

Des milliers d'ouvriers périrent, et le projet français s'acheva en catastrophe financière. Beaucoup en conclurent qu'il était impossible de construire le canal.

Ils se trompaient.

Comment est né le Panama moderne

En 1903, le Panama proclama son indépendance vis-à-vis de la Colombie. Le nouvel État signa bientôt des accords en vertu desquels les États-Unis reprirent la construction du canal.

Le canal devint l'une des plus grandes réalisations d'ingénierie de l'humanité. Il fut ouvert en 1914, et le commerce mondial changea du jour au lendemain. Les navires n'avaient plus à contourner le cap Horn, à la pointe sud de l'Amérique du Sud : les routes raccourcirent de milliers de kilomètres, les échanges s'accélérèrent, des secteurs entiers se réorganisèrent.

Le Panama devint l'un des pays les plus stratégiques du monde. Rares sont les projets d'infrastructure qui ont transformé aussi brutalement l'économie mondiale.

Le canal de Panama : pourquoi ici et ce qu'il a changé

Géographie : pourquoi ici

Le Panama est l'une des bandes de terre les plus étroites entre deux océans : le long du tracé du canal, on compte environ 80 kilomètres d'une rive à l'autre. La principale solution technique fut soufflée par la nature elle-même : on barra le río Chagres, et le lac artificiel Gatún apparut.

Les écluses élèvent les navires à 26 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les bateaux parcourent la majeure partie du trajet sur un lac d'eau douce, puis redescendent vers l'autre océan. Le canal dépend donc non seulement des ingénieurs, mais aussi des pluies tropicales qui remplissent le lac.

Politique : pourquoi les États-Unis et pourquoi 1903

Au tournant du siècle, Washington débattait de deux tracés : par le Nicaragua ou par le Panama. Les partisans du Panama, parmi lesquels Philippe Bunau-Varilla, ancien ingénieur de la compagnie française, obtinrent gain de cause : en juin 1902, le Congrès adopta la loi Spooner et autorisa le rachat des actifs de la compagnie française pour 40 millions de dollars.

Restait à s'entendre avec la Colombie. En janvier 1903 fut signé le traité Hay-Herrán : 10 millions de dollars immédiatement et 250 000 par an pour la bande de terre destinée au canal. Le Sénat colombien ne le ratifia pas : la somme lui parut trop faible. Le 3 novembre 1903, le Panama proclama son indépendance avec le soutien des États-Unis.

Dès le 18 novembre, le traité Hay-Bunau-Varilla était signé. Au nom du Panama, il fut signé par le Français Bunau-Varilla, qui n'avait pas mis les pieds sur l'isthme depuis 17 ans. Les États-Unis obtinrent « à perpétuité » une bande de cinq miles de part et d'autre du canal : la Zone du canal, dotée de ses propres lois.

Économie : avant et après

Avant le canal, la richesse de l'isthme reposait sur le transit : celui de l'argent espagnol d'abord, puis des chercheurs d'or et du chemin de fer de Panama. Le canal a fait du transit une économie permanente : autour de lui ont grandi ports, logistique, commerce, banques et services.

En 1948 fut créée la Zone libre de Colón, la plus grande zone franche du continent américain. Mais pendant presque tout le XXe siècle, le principal actif du pays appartint à une autre puissance : la Zone du canal coupait le Panama en deux, et la question de la souveraineté devint centrale dans la politique nationale — jusqu'aux événements du 9 janvier 1964 et aux traités Torrijos-Carter de 1977.

Le canal aux mains du Panama

Le 31 décembre 1999, le canal revint entièrement au Panama. Il est géré par un organisme public, l'Autorité du canal de Panama. En 2006, le pays décida lui-même de son avenir par référendum : 77,8 % des votants se prononcèrent pour la construction de nouvelles écluses. Le canal élargi fut inauguré en 2016.

L'ancienne Zone du canal est revenue au pays et constitue l'une des principales ressources de son développement. À la place des bases militaires ont surgi de nouveaux quartiers : l'ancienne base aérienne de Howard est devenue Panama Pacifico, Fort Clayton la Cité du Savoir. Pour le marché immobilier, c'est l'un des changements les plus marquants de ces dernières décennies.

Du pays du canal au centre d'affaires mondial

Au XXe siècle, le Panama est allé bien au-delà du canal. Le pays a bâti l'un des secteurs financiers les plus solides d'Amérique latine, et son secteur bancaire a connu une croissance rapide.

Le canal reste aujourd'hui l'une des grandes richesses du pays, mais il n'est plus l'unique moteur de sa croissance.

Aujourd'hui, le Panama est un centre international de la logistique, de la finance, de l'aviation, du transport maritime, des multinationales et du commerce mondial.

Sa silhouette moderne surprend beaucoup de ceux qui viennent pour la première fois : des tours résidentielles au-dessus du Pacifique, des marinas luxueuses le long du front de mer — et les affaires internationales côte à côte avec des quartiers historiques de plus de trois cents ans.

Pourquoi le Panama attire les investisseurs

L'histoire explique pourquoi le Panama est devenu l'une des destinations les plus attractives d'Amérique latine pour investir et acheter un bien immobilier.

Les investisseurs immobiliers voient dans le Panama la combinaison d'une stabilité politique, d'infrastructures en plein essor, d'une demande internationale et d'une quantité limitée de terrains en bord de mer — autant de conditions qui, historiquement, soutiennent la hausse à long terme de la valeur de l'immobilier.

• La position stratégique continue de faire naître des opportunités d'affaires.
• Le dollar américain a cours au même titre que le balboa : une stabilité monétaire rare dans la région.
• Des infrastructures modernes relient l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.
• Les entreprises internationales y installent leurs sièges régionaux.
• Les retraités apprécient le climat, les soins médicaux et le mode de vie.
• Les entrepreneurs apprécient la connectivité mondiale du pays.